¿La ropa biodegradable realmente ayuda en la lucha contra la contaminación plástica?

Una nueva investigación dice que el plástico biodegradable en la ropa no se descompone tan rápido como se esperaba

por Qrius

Keiron Roberts, Universidad de Portsmouth; Fay Couceiro, Universidad de Portsmouth y Muhammad Ali, Universidad de Portsmouth

La contaminación plástica se ha convertido en uno de los desafíos ambientales más apremiantes de nuestro tiempo. Más de 100 millones de toneladas de plástico ingresan al medio ambiente cada año, y más de 10 millones de toneladas terminan en nuestros océanos. Estos plásticos se descomponen en partículas microplásticas dañinas tan pequeñas que pueden ser consumidas por la vida silvestre.

Todos reconocemos las botellas y bolsas desechadas como residuos plásticos. Pero las fibras sintéticas que se tejen en nuestra ropa (poliéster, nailon, acrílico y otras) son igualmente problemáticas. Cada año, se producen más de 60 millones de toneladas de tejido plástico, una cantidad considerable de las cuales acaba en los vertederos.

Un enfoque prometedor para abordar esta crisis es el uso de plásticos "biodegradables". Estos plásticos están diseñados para descomponerse naturalmente en gases y agua, que luego se liberan al medio ambiente sin causar daños duraderos.

Pero la realidad del plástico biodegradable (o "bioplástico") no cumple con nuestras expectativas. Una nueva investigación, dirigida por la Institución Scripps de Oceanografía en San Diego, California, descubrió que un material bioplástico popular llamado ácido poliláctico no se descompone en el medio ambiente tan rápido como se esperaba.

Los investigadores suspendieron muestras de fibra de materiales plásticos a base de aceite y bio, así como fibras naturales como el algodón, en aguas costeras y en el lecho marino. Con el tiempo, examinaron estas fibras individuales bajo un microscopio para ver si se estaban descomponiendo. Mientras que las fibras de algodón comenzaron a descomponerse en un mes, las fibras sintéticas, incluidos los materiales bioplásticos como el ácido poliláctico, no mostraron signos de descomposición incluso después de 400 días sumergidos en el océano.

La contaminación plástica que proviene de la ropa es un área particularmente delicada. La ropa a menudo no se recicla o incluso es reciclable, y libera diminutas fibras de plástico en el medio ambiente a través del desgaste gradual.

Las fibras de la ropa pueden llegar a nuestros océanos a través de múltiples vías. La ropa que se lava en el mar, por ejemplo, se romperá físicamente por la acción de las olas o la fricción con las partículas de arena. Este proceso conduce a la liberación de fibras a medida que la prenda se deshilacha.

Incluso con solo usar nuestra ropa, las fibras plásticas se descargan en el medio ambiente, algunas de las cuales eventualmente pueden depositarse en el océano. Y durante el proceso de lavado de nuestra ropa, las fibras se desprenden y son arrastradas por los desagües, y potencialmente también terminan en el mar.

No importa lo que hagamos, las fibras de la ropa inevitablemente llegarán al medio ambiente. Por lo tanto, es sensato considerar seriamente lo que sucede con estas fibras una vez liberadas.

La investigación ha encontrado evidencia de que las microfibras de ácido poliláctico son potencialmente tóxicas para los organismos marinos, incluidas las medusas. Las medusas estudiadas cambiaron la frecuencia de su pulso cuando se expusieron a altas concentraciones de estas fibras plásticas, lo que redujo potencialmente su capacidad para cazar, evitar a los depredadores y mantener la orientación en el agua.

La presencia de fibras de ácido poliláctico en el medio ambiente marino puede provocar cambios en el número y el comportamiento de las medusas. Dichos cambios podrían tener implicaciones de gran alcance para los ecosistemas marinos. Las medusas están ampliamente distribuidas en todos los océanos y juegan un papel crucial en la red alimentaria marina, tanto como depredadores como presas.

La longevidad de las fibras de ácido poliláctico en el ambiente marino es otra preocupación. Cuanto más tiempo permanezcan estas fibras en el medio ambiente, más probable es que sean devoradas por organismos marinos.

Entonces es probable que ocurra la bioacumulación, donde los microplásticos y sus productos químicos asociados se acumulan en una red alimentaria marina. La investigación ha encontrado evidencia de bioacumulación de microplásticos en múltiples especies y tipos de microplásticos.

No importa cómo ingrese el plástico al medio ambiente, se necesitan soluciones para abordar la contaminación plástica. Los plásticos biodegradables son una opción potencial, pero solo si están hechos de materiales que realmente puedan descomponerse rápidamente en el entorno natural. Reducirían el tiempo de permanencia de los materiales plásticos en el medio ambiente.

Sin embargo, al igual que con los plásticos convencionales, los bioplásticos aún deben desecharse correctamente. Pero la investigación ha encontrado que las etiquetas y las instrucciones de muchos productos biodegradables a menudo son confusas y engañosas. En un estudio de 9701 ciudadanos del Reino Unido, muchos informaron que no habían entendido el significado de las etiquetas de los plásticos degradables, compostables y biodegradables.

Esto podría dar lugar a que los plásticos biodegradables y no biodegradables se eliminen de forma incorrecta. Es posible que el plástico que se libera al medio ambiente no se descomponga y, en cambio, se descomponga en pequeños pedazos de microplástico.

El ácido poliláctico puede descomponerse en plantas de compostaje industriales especializadas. Pero aun así, no todos los procesos de compostaje pueden manejar todo tipo de bioplástico. El material plástico tiene que cumplir con criterios específicos y producir compost de un estándar mínimo.

A medida que el mundo utiliza más plástico biodegradable, debemos asegurarnos de que se minimice la huella ambiental de este material. Con eso en mente, mejorar el etiquetado y las instrucciones de eliminación y mejorar el acceso al compostaje industrial podría ayudar.

Keiron Roberts, profesor titular de sostenibilidad y entorno construido, Universidad de Portsmouth; Fay Couceiro, Investigador Principal en Biogeoquímica y Contaminación Ambiental, Universidad de Portsmouth, y Muhammad Ali, Profesor Titular de Ingeniería Civil, Universidad de Portsmouth

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.

Manténgase actualizado con todas las ideas.Navegar noticias, 1 día de correo electrónico. Suscríbete a Qrius