¿Es eso realmente compostable?

El compostaje es una excelente manera de evitar que los restos de comida terminen en un vertedero. Pero algunos artículos etiquetados como "compostables" no se descompondrán en su patio trasero.

Generar menos basura es un objetivo digno. Pero todos tenemos que comer, y más comida termina en los vertederos que cualquier otro tipo de basura, según la Agencia de Protección Ambiental. Constituye casi una cuarta parte de la basura vertedero.

El compostaje es una excelente manera de reducir esto y convertir los desechos orgánicos, incluidos restos de comida, cáscaras de huevo, posos de café y recortes de jardín, en compost, un producto útil que se puede agregar al suelo para mejorar el crecimiento de las plantas en su jardín o patio. Y cada vez más cubiertos, vasos, envases y otros productos desechables también vienen con una etiqueta "compostable".

Pero saber qué es exactamente lo que puede poner en un contenedor de compost puede ser complicado. Y hay mucho en juego: si coloca elementos que no se descompondrán, simplemente se quedarán allí, lo que aumentará el problema de la basura.

Para ayudarlo a descubrir qué puede y qué no puede compostar, Consumer Reports consultó con expertos en manejo de desechos, compostaje y agricultura. Con un poco de cuidado, puede reducir eficientemente su producción de basura orgánica sin crear olores desagradables ni tener que lidiar con alimentos podridos, dice Rhonda Sherman, especialista en extensión en el departamento de ciencias hortícolas de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y fundadora y directora de Laboratorio de aprendizaje de compost de NC State.

Antes de tratar de averiguar qué puede y qué no puede compostar, es importante comprender que existe una variedad de sistemas de compostaje, que van desde barriles de jardín y contenedores de lombrices hasta sistemas agrícolas e instalaciones municipales o comerciales a gran escala. Lo que se permite en el compost varía considerablemente según el sistema que esté utilizando.

El compostaje en sí mismo se refiere al proceso mediante el cual los desechos orgánicos se pueden descomponer en compost, un material similar al suelo, utilizando la actividad microbiana. Para crear las condiciones adecuadas para esta actividad, necesita la masa adecuada, el nivel de humedad y la mezcla de carbono y nitrógeno. Eso significa que los desechos de alimentos deben mezclarse con suficiente material rico en carbono, como hojas, paja o virutas de madera, dice Jean Bonhotal, director del Cornell Waste Management Institute. En las condiciones adecuadas, la pila se calentará a medida que los microbios descompongan el material orgánico en compost.

Los sistemas a gran escala, como el que podría usar si su ciudad recolecta restos de comida o si paga un servicio que recoge desechos orgánicos, están regulados por los estados y deben cumplir o superar ciertos estándares de seguridad, según Sherman. Debido a que estos sistemas son administrados profesionalmente y se calientan a altas temperaturas, generalmente pueden descomponer los elementos que no podría poner en una pila de compost casera típica. Estos sistemas alcanzan temperaturas que matarán a los patógenos peligrosos que, en una simple pila de abono en el patio trasero, podrían quedarse y finalmente terminar en el suelo.

Las pilas de abono doméstico no suelen gestionarse ni controlarse de forma tan estricta como los sistemas a gran escala, por lo que sus temperaturas rara vez son tan altas. Es por eso que la mayoría de los expertos aconsejan a los compostadores domésticos que eviten los materiales más difíciles de descomponer (ver más abajo), cosas que puedan oler y atraer animales, y cualquier cosa que pueda transportar patógenos que no desea en su compost.

El vermicompostaje, o descomponer los desechos orgánicos con lombrices, es otra forma de deshacerse de los restos de comida en casa. Un sistema de vermicompostaje es el más accesible para los habitantes de apartamentos porque es más fácil hacerlo en interiores, dice Sherman, donde no es posible el compostaje típico. (Algunos habitantes de apartamentos también pueden tener acceso a un sistema de recolección o entrega de compost). Un pequeño sistema de vermicompostaje interior es un poco menos flexible que un sistema típico de compostaje de jardín en términos de lo que puede manejar. (Vea nuestra guía de compostaje en un apartamento).

Siga leyendo para conocer los detalles sobre lo que puede poner en el compost según el sistema de compost que utilice.

Contenedor de compost en el patio trasero: La mayoría de los restos de comida están bien. Pero debe evitar los huesos, la carne, el pescado y los productos lácteos. Y nunca debe poner heces de mascotas en un sistema de compostaje doméstico. Algunos de esos artículos podrían contener patógenos que no desea en su compost, y algunos podrían atraer animales a su pila.

Para evitar cualquier "factor repugnante", puede mantener un contenedor de recolección para los restos de comida en el congelador, dice Sherman. De esa manera, evita que se rompan en un contenedor de mostrador. Cuanto más pequeño corte el material, más fácilmente se descompondrá. Siempre que arroje sus desechos en su pila, cúbralos inmediatamente con algunas hojas, paja o material similar. "Nunca deberías ver comida en tu contenedor", dice Bonhotal.

Vermicompostaje: Puede desechar la mayoría de los mismos restos de comida que desecharía en un contenedor de abono en el jardín. Pero hay algunas excepciones adicionales. "Los gusanos pueden ser quisquillosos con la comida; se asustarán de algunas cosas", dice Sherman. Es posible que eviten el ajo, las cebollas y las cáscaras de cítricos, por lo que es mejor evitar poner esos artículos en un contenedor pequeño de vermicomposta. (Puede dividir algunos de estos elementos en sistemas de vermicompost más grandes, donde estarán más dispersos con otros elementos).

Sistemas de compostaje a gran escala: Estos pueden manejar todos los restos de comida que puede poner en el abono del jardín, además de huesos, carne, pescado, queso y otros productos lácteos. También son capaces de neutralizar los patógenos que se encuentran en las heces de las mascotas, pero no arrojes nada sin verificar si tu sistema lo acepta o no. (Una nota adicional de precaución: si recoge heces de mascotas en una bolsa, es muy probable que esa bolsa no sea compostable. Consulte la siguiente sección para obtener más información sobre cómo saberlo). En general, siempre vale la pena consultar con su sistema. operador para ver exactamente qué productos aceptan y cuáles no.

Abono de jardín o vermicompost: Es poco probable que los productos no alimentarios etiquetados como compostables se descompongan en la pila de su jardín o en un sistema de vermicomposta. Algunos, si están hechos de papel que no está forrado con nada, pueden ser compostables en pequeñas cantidades en un contenedor de jardín, dice Sherman. Solo asegúrese de que estén cortados en trozos pequeños y planee convertir en abono el plato de papel ocasional, no todos los envases de alimentos.

Sistema de compostaje a gran escala: Sherman dice que solo consideraría compostables los productos de embalaje (más allá del papel no recubierto) si han pasado por el proceso de certificación como tal por parte del Biodegradable Products Institute (BPI), un grupo sin fines de lucro que garantiza que el embalaje cumpla con ciertos requisitos que lo hacen compostable. Su sistema puede usar ese estándar o tener otro, pero es mejor verificar primero. Algunas instalaciones pueden no querer utensilios, por ejemplo, porque estos son más difíciles de romper. Y no debe tirar una pila completa de vasos o tazones compostables, dice Bonhotal. Los artículos tendrían que ser separados para descomponerse.

Términos como biodegradable, de base biológica y hecho de plantas "no son sinónimos de 'compostable'", dice Rhodes Yepsen, director ejecutivo de BPI. Biodegradable, por ejemplo, podría referirse a productos 'fotodegradables' que contienen un aditivo que necesita luz solar para descomponerse. Sin embargo, la luz del sol no penetrará en su pila de abono, dice Sherman, y los plásticos con estos aditivos en realidad no son compostables.

"A menudo, los productos que llevan estas afirmaciones están diseñados para parecer productos compostables certificados cuando en realidad no lo son", dice Yepsen. "La contaminación de productos no compostables 'parecidos' es uno de los mayores desafíos que enfrentan los compostadores".

Estados como California, Maryland y Washington han prohibido el uso del término "biodegradable" en los envases por ese motivo.

Los compostadores también deben ser conscientes de las PFAS, sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, que a veces se agregan a los envases para hacerlos resistentes a la grasa o al agua. Estos productos químicos prácticamente nunca se descomponen de forma natural, razón por la cual a veces se los conoce como productos químicos para siempre.

Los productos certificados como compostables por BPI no deben tener PFAS agregados intencionalmente. Pero aún puede existir un cierto nivel de contaminación con PFAS en algunos productos que no tienen PFAS agregado intencionalmente, como lo demostraron pruebas anteriores realizadas por CR. Esto se debe a que, después de décadas de uso, estos productos químicos a menudo se encuentran en papel reciclado o incluso en tinta, por ejemplo.

Puede ser difícil saber si el empaque contiene PFAS, por lo que esta puede ser otra razón para evitar colocar empaques en su abono doméstico a menos que tenga una certificación BPI y sepa que proviene de un minorista comprometido a no usar PFAS.

kevin loria

Soy un periodista científico que escribe sobre salud para Consumer Reports. Estoy interesado en encontrar las formas en que las personas pueden mejorar su salud y en denunciar los sistemas, las empresas y las políticas que exponen a los pacientes a daños innecesarios. Como padre, paso la mayor parte de mi tiempo libre tratando de mantenerme al día con un niño pequeño, pero también disfruto explorando el aire libre siempre que sea posible. Sígueme en Twitter (@kevloria).