San Francisco es una incubadora de moda. Sí, lo leiste bien

La mayoría de la gente no asocia San Francisco con la moda. Capital del trabajador tecnológico desgarbado, el Área de la Bahía es conocida por su uniforme estereotipado de una camiseta de una empresa emergente con un nombre críptico con una sudadera con capucha y jeans. Somos la caja de gangas de la Patagonia en la pasarela de alta costura de Nueva York.

Sin embargo, mientras París y Milán tienen un rincón en el arte de la alta costura, San Francisco tiene algo que, al final, puede ser mucho más importante: la ciencia y la tecnología para repensar cómo se hace la ropa, de principio a fin. desde los materiales que lo componen hasta cómo acaba en tu armario. La ciudad también ha desarrollado su propio estilo: una mezcla de ropa de trabajo, casual elegante y athleisure.

La separación de San Francisco de los centros de moda como Nueva York y Los Ángeles, junto con su ethos de Silicon Valley, significa que las reglas del mundo de la moda tradicional no se aplican, ya que la industria busca transformarse en un mundo de comercio electrónico globalizado. comercio que está envenenando el planeta.

"En otras partes del país, es como, 'Voy a usar tela sostenible'", dijo Brooke McEver, directora de innovación de producción en la empresa de mezclilla personalizada Unspun. "Pero en San Francisco, es como, 'Empecemos de nuevo. Seamos locos e inventemos un nuevo sistema de fabricación, o inventemos un nuevo material'".

La capacidad de volver a imaginar lo que puede ser la ropa tiene raíces profundas en San Francisco, donde nacieron marcas históricas como Levi's, Gap y Esprit. Pero hoy, lo que distingue al Área de la Bahía es su capacidad para fusionar la innovación con la tecnología.

"Incluso los ingenieros están abiertos a probar cosas nuevas", dijo Molly Morse, cofundadora de Mango Materials, una empresa de Palo Alto que fabrica plástico biodegradable apto para prendas de vestir. "Es el mejor ecosistema para iniciar una tecnología única en su tipo", dijo sobre el Área de la Bahía.

Mary Sue Papale, fundadora de la marca de calzado Suggies, con sede en San Francisco, que fabrica calzado con suela de caucho natural y cascarilla de arroz, cita el espíritu emprendedor y la creatividad de la ciudad.

"Mira a Levi Strauss haciendo un par de jeans, eso sucedió aquí", dijo Papale.

En las décadas transcurridas desde el casi colapso de la industria textil estadounidense, ha surgido un nuevo enfoque para la confección de ropa, uno que recurre a la tecnología para abordar las prácticas de fabricación contaminantes asociadas con el auge de la moda rápida.

Bolt Threads, con sede en Berkeley, fabrica piel sintética con micelio de hongos y seda de telarañas. El fundador Dan Widmaier, quien tiene un Ph.D. en química y biología química de la Universidad de California en San Francisco, fundó la empresa en 2009.

La IA puede acaparar gran parte de la atención, pero el Área de la Bahía está repleta de revolucionarios en el mundo de la ropa. VitroLabs en Milpitas cultiva cuero a partir de biopsias de vacas. Mango Materials en Palo Alto fabrica plásticos biodegradables aptos para prendas de vestir, desarrollando inicialmente su tecnología en la Universidad de Stanford y optimizando el proceso en Albany y en Silicon Valley Clean Water en Redwood City, donde tenían acceso a espacio y equipos de laboratorio.

"El talento disponible en California, con la cultura de la innovación y la comodidad de aventurarse en lo desconocido, nutrió nuestra tecnología", dijo Morse.

Rubi Labs en San Leandro crea tela a partir de dióxido de carbono comprimido. La compañía fue fundada por dos hermanas que ya tenían una rica experiencia en la industria de la confección: crecieron en el norte de California en la familia que comenzó la línea de moda Bebe, cuya primera tienda abrió en San Francisco en 1976 en Polk Street y pasó a convertirse en una marca mundial antes de cerrar tiendas y cambiar a solo en línea en 2017.

Tony Murray, profesor adjunto del departamento de moda del California College of the Art, cita el desarrollo de materiales innovadores, en parte, gracias a la biomimética, que utiliza la naturaleza como modelo para resolver los problemas humanos, como uno de los factores que hacen que la escena de la indumentaria de San Francisco tan singular.

Murray llamó al Área de la Bahía un semillero de innovación y señaló que los representantes de estos negocios innovadores vienen a hablar con los estudiantes, inspirando a otra generación de creadores de cambios locales.

"Hace que San Francisco sea totalmente diferente de Nueva York", dijo. "Puede que tengan una industria de la confección más grande, pero no tienen este tipo de innovación".

Pero hay otra empresa que hace algo más que reinventar materiales. De hecho, está recreando todo el proceso de fabricación y venta de ropa.

Los fundadores de Unspun, con sede en San Francisco, querían crear una nueva cadena de suministro de mezclilla a pedido y personalizada para lograr cero desperdicios, al mismo tiempo que reimaginaban la experiencia minorista.

"Este fue el lugar perfecto para nosotros, porque el Área de la Bahía está realmente abierta a ideas radicales", dijo McEver, director de innovación de producción. Después de aceptar inicialmente su puesto, pensó que podría no tener trabajo en tres meses, pero estaba demasiado emocionada para que le importara.

Eso fue hace casi cinco años. Unpsun se está expandiendo y en julio se mudará de su sede en SoMa a una microfábrica en Emeryville, donde la empresa tendrá tres máquinas de tejer 3D.

"Los hilos entran, la pierna del pantalón sale", dijo McEver, explicando el prototipo patentado de la compañía llamado Vega en honor a la diosa del tejido. Usted elige a medida su calce, color e hilo, esencialmente convirtiéndose en el diseñador de sus propios jeans, y todo el proceso lleva tres semanas y cuesta alrededor de $ 200.

Unspun está trabajando para reinventar ambos extremos de la cadena de suministro, cambiando la forma en que se produce la ropa y cómo se compra. Su máquina de tejer 3D se salta los pasos de medir y cortar, sin costuras internas ni externas para coser, lo que significa que no hay desperdicio de material. En el lado minorista, un cliente hace un escaneo corporal y obtiene un par de jeans hechos a medida para su figura.

La forma en que funcionan las compras hoy, dijo McEver, "las personas compran 10 pares de jeans, pero en realidad solo usan dos, y luego los tiran". Los fundadores de Unspun esperan que, con los jeans personalizados, no haya necesidad de mantener un inventario y que la gente esté más entusiasmada con la ropa que diseñan.

El Área de la Bahía ayudó al lanzamiento de Unspun no solo por la libertad de pensar radicalmente, sino también por los bolsillos profundos de sus inversores, incluida la firma de capital de riesgo con sede en San Francisco Fifty Years.

Puede que sea la marca local más radical, pero no es la única que lidera con la sostenibilidad. Cuyana, fundada por dos mujeres hace 10 años, tiene el lema "menos, mejor". La empresa se compromete a vender el 90 % de los productos que fabrica, en comparación con el promedio de la industria del 60 %. Marine Layer ofrece un programa de recompra de camisetas, y Allbirds lanzó recientemente un zapato sin carbono y se expandió a su primera ubicación en East Bay en abril. Rothy's fabrica zapatos y bolsos lavables con plástico reciclado, y abrió su primera tienda física en Fillmore Street.

La sostenibilidad se ha convertido en una palabra de moda, con muchas marcas promocionando sus productos supuestamente "verdes". Esto está en parte relacionado con el sucio secreto de la moda: la industria genera más dióxido de carbono que los viajes y envíos internacionales combinados. La ropa se ha vuelto tan barata y desechable que muchas se usan un puñado de veces y se tiran. (Más de 11 millones de toneladas de textiles terminaron en vertederos en 2018 según la Agencia de Protección Ambiental, con mayor frecuencia en el Sur Global).

"Tenemos que cambiar la forma en que fabricamos ropa en el mundo", dijo Elaine Hamblin, fundadora y diseñadora de ropa Kosa, quien también ha trabajado en marcas históricas de SF como Esprit y Levi's. "Nuestros procesos están destruyendo otros países más rápido que el nuestro".

Cualquier intento de sustentabilidad es necesariamente complicado, sin importar cuán buenas sean sus intenciones, ya que siempre existe tensión entre las demandas del consumidor, la viabilidad y las ganancias.

La especialista en textiles Myrrhia Mealey comenzó su carrera con patrones de tejido a mano, comenzó una operación de fabricación de ropa y luego pasó a ayudar a desarrollar hilo en un laboratorio en Bolt Threads. Ahora trabaja en Google como ingeniera de tejido para crear telas que se usan en productos de hardware, como telas para parlantes y correas para relojes.

"Las fibras beneficiosas para el clima aún no se han escalado", dijo. "Google decidió que el poliéster reciclado posconsumo es la mejor opción para cumplir con sus objetivos de sostenibilidad, demandas de rendimiento y expectativas de los clientes".

Parte de la razón por la cual las fibras beneficiosas para el clima no se han escalado, todavía, es una historia que comienza en la década de 1990.

Como el primer productor de algodón orgánico del país, Sally Fox desarrolló un mercado para el producto a principios de la década de 1980. Ella cultiva algodón en diferentes colores que son naturalmente resistentes a las plagas, eliminando la necesidad de teñir y usar pesticidas (su algodón se usó en la línea "Naturals" de Levi's). Tiene casi medio siglo de experiencia en la industria de la confección y la ve desde un punto de vista completamente diferente al de los diseñadores y directores ejecutivos.

Fox fue testigo de un cambio dramático en la industria textil a mediados de la década de 1990, cuando la producción de ropa se concentró en Asia. Antes de eso, la industria de la confección era regional, con centros textiles separados en América del Norte, Europa y Asia.

"Había una cooperativa de productores en Texas que poseía su propia fábrica de mezclilla, y cultivaban el algodón, lo hilaban y tejían para Levi Strauss", dijo Fox. "El algodón fue cultivado, tejido, cortado y cosido en Texas para Levi's USA".

En países como Bangladesh, no existe una Ley de Agua Limpia que regule el costoso proceso de eliminación adecuada del tinte, que cuesta el doble que teñir la ropa. Pronto, todas las grandes marcas de indumentaria se esforzaron por mantenerse al día con la reducción de costos, según Fox.

“Estados Unidos solía producir el 97% de sus textiles y luego, boom, bajó al 3%”, dijo Fox. "Pasé de tener 38 mil clientes a cero en dos años".

No fue solo en los EE. UU.: las fábricas italianas que habían existido durante cinco generaciones de repente cerraron, y la propia Fox pasó de ganar $ 10 millones en ventas a casi quebrar.

“El dinero proviene de estafar a personas de todo el mundo y arrojar desechos de tintes al río”, dijo Fox.

La libertad, la tecnología y la innovación llegan a las personas cuyo trabajo es imaginar el futuro: los estudiantes.

En la Facultad de Artes de California en San Francisco, el departamento de moda no lamenta el hecho de que la ciudad no sea un epicentro de la alta costura como Los Ángeles o Nueva York, sino que lo celebran.

"Estoy tan contento de estar aquí", dijo el presidente de diseño de moda de la escuela, Gregory Climar. "Es pequeño y especial, y hacemos lo nuestro".

Climar llegó a CCA procedente de la Escuela de Diseño Parsons de Nueva York. La escuela de arte se está expandiendo, con planes de abrir un nuevo campus para el semestre de otoño.

“Nuestros estudiantes no se sienten en deuda con lo que sucede en las grandes casas”, dijo Climer. "Y los amo por eso".

Dijo que esto es, en parte, lo que hace que la escena aquí sea tan diferente: la libertad de hacer lo que quieras. El programa de diseño de moda en CCA actualmente inscribe a alrededor de 60 estudiantes.

Mary Elsbury, quien llegó a CCA después de estudiar moda en Londres y Los Ángeles, dijo que San Francisco tiene varias características que la distinguen: el panorama político, la sustentabilidad y las opciones de materiales.

En la crítica de fin de año de los estudiantes en mayo, quedó claro que la sustentabilidad y el libre pensamiento estaban en exhibición. Un estudiante presentó un par de pantalones que se convirtieron en shorts y una falda, ofreciendo tres usos para una prenda decididamente sin género. Otro estudiante propuso adiciones personalizadas a la ropa similares a las modificaciones de automóviles, con el sentido de que satisfaces el anhelo emocional de comprar algo nuevo, sin tener que comprar ropa nueva.

“La idea es construirlo, no comprarlo”, explicó el estudiante.

Un tercero llevó el apego emocional a la ropa aún más lejos, y más literalmente, al bordar a mano citas y conceptos seleccionados por el cliente en ropa reciclada, creando una nueva prenda sin agregar desperdicio.

"Somos consumidores de significado más que cualquier otra cosa", dijo.

Quizás es por eso que las personas en el Área de la Bahía tienden a preocuparse más por lo que compran y de dónde provienen que las personas en otros lugares, y por qué esta región está a la vanguardia del cambio en la forma en que se crea, fabrica y vende la ropa.

"Aquí hay un mercado para productos sostenibles como en ningún otro lugar", dijo Mealey.

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