Upcycling y 'it bags': cómo el jefe británico de Uniqlo pretende hacerla más grande en Gran Bretaña

Alessandro Dudech, el joven ejecutivo a cargo de la expansión de la marca japonesa en el Reino Unido, tiene como objetivo ofrecer café, floristerías y un servicio de reparación de ropa, todo en la empresa.

Con solo 34 años, Alessandro Dudech creció en Uniqlo, donde comenzó como estudiante de posgrado y ahora está a cargo de hacer que el minorista de ropa japonés sea un nombre familiar en Gran Bretaña.

El italiano asumió el cargo de jefe de negocios de Uniqlo en el Reino Unido hace solo un año, justo cuando la pandemia comenzó a disminuir, pero ya abrió tres tiendas, incluidos los puntos de venta de Londres en Battersea y Regent Street, y está ansioso por mantener el ritmo. La pandemia también elevó el perfil de Uniqlo en línea, impulsando la demanda de entregas a domicilio y suscripciones a su aplicación.

"Mi sueño es hacer que Uniqlo forme parte de la infraestructura británica", dice Dudech, quien comenzó en el comercio minorista hace 14 años, trabajando como "modelo" en una sucursal de Abercrombie & Fitch en Italia.

Uniqlo ha dicho que quiere abrir 30 puntos de venta más al año en toda Europa, un gran salto desde los 67 actuales, y el Reino Unido, donde actualmente hay 17 sucursales, tendrá un papel que desempeñar en esa ambición.

El objetivo de Dudech es capitalizar un momento de moda para la marca japonesa, que ha registrado una serie de productos virales. Un artículo estrella ha sido el "mini redondo" con forma de plátano, que se ha convertido en el bolso más vendido de Uniqlo de todos los tiempos. Elogiado en línea como "el bolso de Mary Poppins", se ha agotado siete veces en los últimos 18 meses, según la compañía.

Otros éxitos incluyen sus pantalones de trabajo de pierna ancha con pliegues, que cuestan poco menos de £ 35, y una camiseta sin mangas con sostén integrado. Las ventas de la ropa interior térmica HeatTech del grupo también aumentaron durante el invierno, cuando el Reino Unido buscó formas de mantenerse abrigado en la crisis del costo de vida sin encender la calefacción. "Alcanzamos alturas récord en términos de demanda", dice Dudech.

Uniqlo no ha utilizado celebridades ni personas influyentes pagadas para respaldar estos éxitos de ventas: su popularidad ha sido impulsada por el contenido generado por los usuarios. El mini bolso redondo comenzó su viaje al estrellato en TikTok antes de que el negocio europeo de Uniqlo, cuyo cliente típico tiene más de 30 años, incluso tuviera una cuenta en la plataforma de redes sociales, que es más del dominio de los adolescentes y veinteañeros.

Es un nuevo giro para una marca que se originó como una empresa familiar local en Japón. Su fundador, Tadashi Yanai, ahora presidente y director ejecutivo de Uniqlo, creció alrededor de la tienda minorista de su padre y se unió al negocio familiar después de la universidad en 1974. Diez años más tarde abrió su propia tienda, la primera Uniqlo, en Hiroshima. Luego, en 1998, un año decisivo, la marca se ganó a los compradores de Japón con sus camisetas de vellón versátiles y asequibles.

En un mensaje que acompaña a las últimas cuentas de la empresa matriz de Uniqlo, Fast Retailing, Yanai dijo: "La apertura de nuestra primera tienda urbana en Tokio en noviembre de [1998] generó una 'fiebre de Uniqlo'. Ahora estamos experimentando un avance similar en Europa ."

Sin embargo, a pesar de la serie de productos que conquistaron los corazones de las redes sociales, Uniqlo ha tardado en abrirse camino en el Reino Unido, donde abrió su primera tienda en el extranjero, en Londres, en 2001. Actualmente tiene menos del 1 % del mercado de ropa del Reino Unido. , según el analista del mercado minorista GlobalData.

El año pasado, el negocio europeo de Uniqlo se recuperó de una pandemia difícil, registrando un aumento del 52 % en las ventas a 963 millones de euros (836 millones de libras esterlinas) y una ganancia de casi 110 millones de euros después de una pérdida de 31 millones de euros el año anterior, según documentos presentados en Companies House. Construir sobre eso es un gran desafío para Dudech, quien es un jefe minorista relativamente joven.

Criado en Bérgamo, cerca de Milán, su primer trabajo en la industria fue como "modelo" para Abercrombie & Fitch, trabajando en la tienda de Milán de la marca estadounidense cuando era estudiante. Estudió economía y administración en la universidad de Milán antes de ingresar a la escuela de negocios en París. A partir de ahí, el programa de reclutamiento de graduados de Uniqlo lo contrató en 2012 y lo envió a Londres, entonces el único mercado europeo del grupo.

Después de aproximadamente un año haciendo turnos en el piso de la tienda en la sucursal de Oxford Street, aprendiendo a doblar prendas y trabajar en la caja y adquiriendo habilidades de gestión, fue nombrado gerente de la tienda en Wandsworth, al sur de Londres, la tienda más pequeña de Uniqlo en ese momento.

Claramente impresionó, ya que a los pocos años era gerente de área en Berlín. En 2019, Dudech regresó a su ciudad natal de Milán para liderar la apertura de la primera tienda italiana de Uniqlo. "Ese había sido mi sueño cuando me uní a la empresa", dice.

Ahora quiere tentar a los fanáticos en línea más jóvenes de Uniqlo a las tiendas del Reino Unido con servicios y talento para el espectáculo que no se pueden pedir desde el sofá. La apertura de una nueva tienda en Covent Garden, en el centro de la capital, esta semana incluye una cafetería, un servicio de personalización de camisetas y una floristería.

También cuenta con un estudio "Re.Uniqlo", donde los compradores pueden reparar o rehacer artículos, o traer ropa no deseada para reciclar. El primero de estos se lanzó en el Reino Unido en Regent Street de Londres el año pasado y la compañía tiene la intención de tener uno en cada tienda del país para fines de 2024.

"Es una parte integral de la propuesta de valor en Uniqlo", dice Dudech. "La ropa que hacemos dura más, y cuando le sucede algo, puede estar seguro de que puede traerla de vuelta y repararla".

El minorista ya contaba con la infraestructura básica (una máquina de coser y alguien capacitado para usarla) en todas las sucursales del Reino Unido, ya que ha ofrecido modificaciones, como acortar pantalones o faldas, durante un tiempo. Ahora se ha formado a más personal en técnicas más complejas, como el bordado o el arte japonés del sashiko, que consiste en remendar con puntadas estampadas.

"Obviamente es algo que los clientes quieren", dice Dudech. "Estamos tratando de proporcionar productos en los que pueda estar seguro y orgulloso. Queremos productos que no pasen de moda y que pueda usar este año y después".

Él ve a Re.Uniqlo como parte de un sistema de comentarios que mejorará los productos de Uniqlo y creará seguidores leales, ya que alentar a los compradores a traer artículos usados ​​ayuda a la empresa a identificar problemas recurrentes.

Uniqlo también está utilizando códigos QR junto a las pantallas de productos para permitir que los compradores den reseñas de artículos, para ayudar con las actualizaciones de productos. Si se realiza algún cambio significativo, la empresa puede publicar un aviso junto a los productos que describa cómo ha respondido. Un ejemplo ha sido agregar más fibras naturales a su gama HeatTech.

"Los clientes están cada vez más ansiosos por compartir sus comentarios y se les dice al personal que sea proactivo al solicitarlos", dice Dudech. "Los clientes son más sensibles que nunca al valor de lo que compran", agrega, sugiriendo que Uniqlo tiene las herramientas para satisfacer ese requisito.