Una ONG griega lidera un intento 'loco' para eliminar los residuos plásticos del Mediterráneo

Un pescador de quinta generación encuentra una forma innovadora de eliminar y reciclar los desechos plásticos del mar Mediterráneo.

Salamina, Grecia – Tres cabezas de buzos se balancearon en el mar. Entonces, dos globos blancos salieron a la superficie. Adjunto a ellos, recuperado de una profundidad de 16 brazas (29 metros, 96 pies), estaba la maraña marrón de una red de pesca de plástico desechada.

La limpieza submarina, apenas a 1,5 km (1 milla) de la costa de la isla de Salamina y a 40 km (24 millas) de Atenas, fue una pequeña contribución a los crecientes esfuerzos para eliminar los desechos plásticos del mar Mediterráneo.

Mientras celebra su 50º Día Mundial del Medio Ambiente, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) reconoce que pescar plástico en el mar es como agarrar a un tigre por la cola.

"Tratar de abordar el problema una vez que está en el océano es un gran error. Necesitamos detenerlo antes", dijo a Al Jazeera Alejandro Laguna, director de comunicaciones del PNUMA para el Mediterráneo.

"No importa cuántas personas involucremos, tenemos áreas en el océano que simplemente no podemos alcanzar, o el plástico podría volverse tan pequeño que nunca podríamos [recuperarlo]", dijo.

Las últimas mediciones del PNUMA han encontrado un promedio de 64 piezas de microplástico, fragmentos de menos de 5 mm (0,2 pulgadas) de ancho, en cada metro cuadrado (10 pies cuadrados) del mar Mediterráneo.

El plástico tarda años en romperse y degradarse en el mar. Tal cantidad en la superficie sugiere un asombroso nivel de contaminación debajo.

El PNUMA está convocando una conferencia mundial de tratados para reducir la contaminación plástica y reciclar. Si se acuerda, entraría en vigor gradualmente a partir del próximo año.

Pero la Unión Europea ha estado legislando medidas de reducción y reciclaje de plástico desde el cambio de siglo y se ha visto superada.

La mitad del plástico producido alguna vez se fabricó este siglo, según muestra una investigación (PDF), lo que lleva a tasas de contaminación cada vez más altas.

Enaleia, la organización griega sin fines de lucro que recuperó la red de pesca de Salamina, se ha propuesto agarrar al tigre por la cola.

Eso ha significado resolver un problema económico. Recoger la basura es caro. Requiere manos humanas y transporte.

La aportación del fundador de Enaleia, Lefteris Arapakis, ha sido alcanzar un coste por kilo que pocos creían posible, y lo ha hecho apoyándose en actividades ya existentes.

"Probablemente soy el peor pescador de Grecia", dijo Arapakis, de 29 años, un pescador de quinta generación que escandalizó a su familia al estudiar economía y negocios.

"Íbamos a pescar y el bote de mi familia se llenaba de plástico. La tripulación lo arrojaba al mar. Dije, ¿qué estás haciendo?".

Arapakis hizo los cálculos. Se estima que hay 14.500 barcos de pesca con licencia en Grecia. Si cada uno de ellos trajera su plástico a puerto, podrían recolectar toneladas por día. El problema era convencer a los pescadores para que lo hicieran.

"Al principio, piensan que estamos locos", dijo Arapakis. "Pero tratamos de encontrar a los pescadores activistas y a los que toman las decisiones en cada puerto. Cuando llegas a ellos, sucede algo mágico. Comienzan a reclutar al resto de los pescadores por su cuenta. Así es como pasamos de dos [barcos] a 3.000 en todo el Mediterráneo".

Eso incluye 1.200 en Grecia, casi una décima parte de la flota.

Arapakis se ha centrado en los países con el mayor consumo de envases y la base industrial más desarrollada para llevar a cabo el reciclaje: Grecia, España e Italia.

Su equipo acaba de reclutar a sus primeros pescadores activistas en Egipto y Kenia.

Los pescadores reciben un estipendio nominal de hasta 50 euros (53 dólares) al mes, proporcionado por donantes de primer nivel como Pfizer, Gant, Allianz y la fundación del propietario del barco, Costas Lemos, pero la convicción es lo que realmente los impulsa.

"Las redes tienen corcho en el borde superior y pesas de plomo en el borde inferior, y están diseñadas para permanecer en posición vertical en el agua", dijo el pescador Nikolaos Mentis a Al Jazeera.

"Las bolsas de plástico se deslizan hacia las redes y, al atrapar la corriente, las inclinan hacia los lados para que no puedas atrapar ningún pez".

El plástico también causa costosos problemas mecánicos.

"Si alguna vez veo una bolsa de plástico flotando que podría quedar atrapada en la hélice, trato de recogerla", dijo Mentis. "Si no estoy afectado, alguien más lo estará. No son solo bolsas de compras de plástico, sino también láminas de nailon grandes y gruesas que se usan en las piscifactorías".

El punto de inflexión llegó con la pandemia de COVID-19.

"En los primeros cinco días del confinamiento por la pandemia, perdimos el 40 por ciento de nuestros donantes", dijo Arapakis, quien se quedó sin aliento.

Un amigo le aconsejó que delegue más tareas a los lugareños en los 42 puertos griegos donde Enaleia opera contenedores de basura.

"Al incluir a los lugareños detrás de escena, les mostramos que éramos legítimos y eso aumentó el número de pescadores participantes. De repente, nuestra colección de plástico despegó", dijo Arapakis. "Pasamos de 15 toneladas [en 2019] a 50 [en 2020] y a 150 [en 2021]".

Su último plan es aprovecharse de los turistas.

"Trabajamos mucho en playas remotas en las Cícladas [un grupo de islas griegas], que no tienen acceso desde tierra, donde se lava una gran cantidad de plástico", dijo Arapakis.

Pagar a los limpiadores sería caro, pero encontró patrocinadores para las entradas de los turistas.

"Ellos limpian y hacen su natación de verano", dijo.

El modelo de limpieza impulsado por sinergias de Enaleia aún es pequeño: logra recolectar solo 250 toneladas de plástico al año.

Para poner esto en perspectiva, Grecia consume 270.000 toneladas de plástico al año, recicla 85.000 toneladas y entierra 141.000 toneladas en vertederos, según el Instituto de Investigación Económica e Industrial (IOBE).

Simplemente faltan unas 43.000 toneladas en la ecuación, la mayoría de ellas presuntamente dispersas en el medio ambiente.

Pero Enaleia ha crecido 17 veces en cinco años, más del triple cada año. A ese ritmo de crecimiento, podría estar recuperando 114.000 toneladas de plástico al año en otros cinco años.

Enaleia, cuyo nombre significa "en el mar", también ha cautivado la imaginación del público centrándose en el plástico costero. Su categoría más grande de plástico recuperado son las redes de pesca desechadas, que se convierten en ropa de fibra sintética.

Enaleia se asoció recientemente con Skyplast, una planta de reciclaje de plásticos al oeste de Atenas, donde envía su botín para su procesamiento.

Skyplast es líder del mercado, responsable del 17 por ciento del reciclaje de plástico en Grecia, pero ha ido más allá del trabajo duro de clasificar, triturar y lavar en caliente las botellas de refrescos.

Skyplast reclutó a escritores de código de cadena de bloques para crear un proceso de rastreo desde la limpieza hasta productos minoristas reutilizados y comercializa sus chips de plástico como Recover Seaside Plastic.

Ha compartido esta tecnología con otros recicladores a través de un vehículo de certificación llamado KeepSeaBlue.

La iniciativa está funcionando. La cadena de supermercados británica TESCO anunció con orgullo que estaba utilizando plástico marino recuperado de Grecia para envasar su pescado fresco.

"Los minoristas no tienen más remedio que hacer que sus productos sean más amigables con el medio ambiente", dijo a Al Jazeera la portavoz de KeepSeaBlue, Maria Karka.

"Hay una gran demanda por parte del mercado y de los consumidores. Así que los grandes jugadores están cambiando a prácticas más responsables".

La ventaja moral podría ayudar a la industria del reciclaje a competir con el plástico virgen más barato.

"Lo que veo con ciertos propietarios de marcas es que todos están dispuestos a la sostenibilidad y al uso de material reciclado y todo, pero todo se trata también de una cuestión de precio", dijo Hana Pertot, directora de ventas de Skyplast.

Las iniciativas estatales carecen de los conocimientos de marketing de Enaleia y KeepSeaBlue, pero tienen una ventaja de escala.

Grecia introdujo un cargo de 3 céntimos por las bolsas de plástico en las cajas registradoras de los supermercados en 2018, siguiendo una directiva de la UE, y aumentó el precio a 7 céntimos al año siguiente.

El Institute for Retail Research (IELKA) descubrió que para 2021, el uso de bolsas de plástico en las cadenas de supermercados se había reducido en un 99,9 %, superando el objetivo de la UE de reducir el consumo a 40 bolsas por persona al año.

El consumo per cápita de Grecia cayó de 167 a 0,1 y creó una industria de bolsas biodegradables.

También hay ejemplos de fracasos públicos espectaculares.

Después de 2001, la UE introdujo un sistema de contenedores azules para residuos de plástico, papel, metal y vidrio.

Para 2018, Grecia todavía enviaba el 80 por ciento de sus desechos domésticos al vertedero, descubrió la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, porque los municipios no estaban implementando el programa correctamente.

Pero Arapakis insiste en que el programa del contenedor azul no es un fracaso, porque los programas y enfoques en capas se complementan entre sí.

El municipio de Salamina es un ejemplo de ello. Se beneficia de las limpiezas de Enaleia, implementa el programa del contenedor azul, astilla y composta sus podas, y el pasado mes de diciembre introdujo dos nuevos programas que recompensan económicamente a los consumidores.

Se envían camionetas a los hogares para comprar reciclables clasificados con cupones de descuento.

Las trituradoras ubicadas fuera de los supermercados emiten cupones canjeables por 3 centavos por artículo de empaque al momento de pagar.

"Desde Navidad, se han reciclado 700.000 artículos de embalaje: plástico, aluminio, vidrio", dijo a Al Jazeera Antonis Vakalis, administrador de residuos del municipio de Salamina.

“Incluso tenemos gente que sale a recoger envases tirados en la calle para pasarlos por la trituradora y reclamar la boleta”, dijo.

"Antes de Navidad, estos artículos habrían terminado en el medio ambiente, algunos en contenedores azules y la mayoría en vertederos".

Habiendo fundado Enaleia para obtener un empleo remunerado para sí mismo y para otros, Arapakis ahora busca hacerse redundante, ayudando a alcanzar la meta del PNUMA de reducir los desechos marinos en un 80 por ciento en 2040.

"Habremos contribuido a resolver uno de los mayores problemas sociales de nuestro tiempo", dijo. "¿No crees que el conocimiento que habremos adquirido nos ayudará a resolver otros problemas?"